Las vitaminas: ¿Qué son?

Las vitaminas son compuestos orgánicos muy pequeños—mejor conocidos como micronutrientes—que no pueden ser sintetizados por el organismo de los seres humanos o son sintetizados en muy baja cantidad, es decir, el cuerpo humano no los produce por sí mismo, sino que deben ser ingeridos mediante una dieta equilibrada y completa.

Pero, posiblemente te preguntaras: si las vitaminas tienen función nutricional, ¿Por qué las vitaminas hacen parte de la Bioquímica? La respuesta es sencilla, como se mencionó al inicio, las vitaminas son compuestos orgánicos, es decir que son un conjunto de elementos químicos unidos entre sí.

Las vitaminas son resultado de la unión entre el carbono, el nitrógeno, el oxígeno, el hidrógeno (NO todas las vitaminas tienen estos elementos, algunas carecen de alguno o de otro). Entonces, al ser compuestos orgánicos o químicos que se involucran en el proceso alimenticio o sea un proceso biológico, son un claro ejemplo de lo que es la bioquímica.

Clasificación de las vitaminas

Actualmente se pueden distinguir 13 vitaminas que se distribuyen entre liposolubles o hidrofóbicas, e hidrosolubles. Las vitaminas liposolubles o hidrofóbicas son aquellas que, como su nombre lo indica, se pueden disolver en lípidos, grasa e incluso otras sustancias; sin embargo, no pueden diluirse en agua. Suelen ser un poco más pesadas y se almacenan por mayor tiempo en el cuerpo por lo que no deben ingerirse diariamente o pueden ser tóxicas.

Por otro lado, las vitaminas hidrosolubles se pueden disolver en agua, esto quiere decir que son partículas más pequeñas y que suelen eliminarse rápido del cuerpo, por lo que deben ser ingeridas diariamente. La mayoría de ellas se encuentran en alimentos, pero otras pueden ingerirse en suplementos alimenticios, es decir que son elaboradas de forma sintética en laboratorios.

Vitaminas liposolubles

• Vitamina A: También se le conoce con el nombre de Retinol; sus funciones son: Crear los pigmentos visuales en la retina que permiten la visión a color y en la oscuridad y, regula la diferenciación celular; desarrollo adecuado de huesos y dientes. Se encuentra en: Lácteos enteros, huevo, hígado, vegetales verdes y zanahorias.

• Vitamina D: También conocida como Colecalciferol y actúa como hormona en el organismo; sus funciones son: Mantener el equilibrio de calcio en el organismo, aumentar su absorción y movilización. Se encuentra en: Pescados grasos, lácteos enteros, huevos e hígado; sin embargo, se obtiene mejor mediante síntesis cutánea al absorber rayos UV.

• Vitamina E: También llamada tocoferol, cumple un papel antioxidante, es decir, limita el daño que el exceso de radicales libres (desechos). Se encuentra en: Aceites vegetales y frutos secos.

• Vitamina K: O Filoquinona; su función es ayudar en la formación de y-carboxiglutamato en enzimas de la coagulación de la sangre. Se encuentra en: Repollo, coles, coliflor, espinacas, brócoli, lechuga, carnes e hígado.

Vitaminas hidrosolubles

• Vitamina B1: Generalmente conocida como Tiamina; se encarga de regular el canal de calcio en la transmisión del impulso nervioso; en ocasiones actúa como enzima. Se encuentra principalmente en : Carne de cerdo, cereales, legumbres y frutos secos.

• Vitamina B2: También conocida como Riboflavina; ayuda en el proceso de oxidación-reducción, este proceso es un intercambio de electrones entre dos compuestos. Cuando un elemento pierde un electrón se considera oxidado y cuando gana un electrón se considera reducido. Se encuentra en alimentos como: Lácteos, vegetales verdes y cereales integrales.

• Vitamina B3: O Niacina; igualmente ayuda como co-enzima en los procesos de oxidación-reducción y regula el calcio al interior de la célula. Se encuentra en: Leche, huevos, carnes blancas y rojas, cereales y legumbres.

• Vitamina B6: También conocida como Piridoxina; se encarga de la modulación de hormonas esteroides. Se encuentra en: Cereales, pollo, pescado, cerdo y vegetales verdes.

• Vitamina B12: También llamada Cobalamina o Cianocobalamina; ayuda en el metabolismo del ácido fólico. Se encuentra en: Carnes blancas y rojas, lácteos y huevo.

• Vitamina B9: Usualmente conocida como ácido fólico; ayuda en la transferencia de fragmentos de carbono y la formación de proteínas; es importante en la síntesis de ADN y previene malforaciones durante el embarazo. Se encuentra en: Vegetales verdes, legumbres e hígado.

• Vitamina B8: Mejor conocida como Biotina o vitamina H; tiene un papel importante en la regulación del ciclo celular, actúa como co-enzima en la gluconeogénesis —proceso por el que se mueve glucosa de las células a la sangre para suplir necesidades— y la síntesis de ácidos grasos —transformación en partículas más simples. Se encuentra en: Vísceras, yema de huevo, soya, cereales integrales y pescados.

• Vitamina B5: O Ácido Pantoténico; es un precursor en la síntesis de la coenzima A —elemento esencial para muchas reacciones bioquímicas que sostienen la vida. Se encuentra en: Vísceras, aguacate y cereales integrales.

• Vitamina C: También llamada Ácido Ascórbico; ayuda en la síntesis de colágeno, tiene función antioxidante y aumenta la absorción de hierro. Se encuentra en: Frutas cítricas, lechuga y tomates

Funciones de las vitaminas

Se puede decir que las vitaminas están agrupadas en cuatro grandes grupos según estas macro-funciones:

1. Acción coenzimática, según la cual se combinan con proteínas para formar enzimas metabólicamente activas que intervienen en el metabolismo y que no podrían llevarse a cabo sin su presencia. En este grupo entran: A, K, B1, B2, B3, B6, B5, B8, B9, B12 y C; facilitan el trabajo de las células.

2. Transferencia de electrones, también llamado óxido-reducción, aquí se incluyen las vitaminas E, K, B2, B3, B5 y C.

3. Estabilización de membranas por ejemplo la vitamina E.

4. Función de tipo hormonal como la vitamina D.